雖然中國特色社會主義命題是在改革開放的歷史新時期提出的，中國特色社會主義道路是在改革開放的歷史新時期開創(chuàng)的，中國特色社會主義理論體系也是在改革開放的歷史新時期形成的，但其基礎(chǔ)和源頭可以追溯到此前的歷史時期，即以毛澤東同志為核心的黨的第一代中央領(lǐng)導(dǎo)集體帶領(lǐng)黨和人民探索中國自己建設(shè)社會主義道路的時期。雖然沒有正式提出中國特色社會主義的命題，但在建國之后的27年時間里，在完成了新民主主義革命，進(jìn)行了社會主義改造，確立了社會主義制度的前提和基礎(chǔ)上，毛澤東基于中國經(jīng)濟(jì)文化落后的基本現(xiàn)狀，帶領(lǐng)黨和人民圍繞“什么是社會主義”“怎樣建設(shè)中國的社會主義”等問題，對適合中國國情的社會主義建設(shè)道路進(jìn)行了一系列開創(chuàng)性的探索。

1956年蘇共二十大后，基于我們一直照搬和借鑒的蘇聯(lián)體制弊端已嚴(yán)重暴露，毛澤東果斷提出“走自己的路”，強(qiáng)調(diào)獨立自主地探索建設(shè)社會主義的道路。毛澤東的探索是從調(diào)查研究中國的實際情況開始的。從1956年2月開始，他用了一個半月的時間聽取了工業(yè)、農(nóng)業(yè)、商業(yè)、運輸業(yè)等34個部委的工作匯報，在此基礎(chǔ)上，于1956年4月25日中共中央政治局?jǐn)U大會議上作了《論十大關(guān)系》的報告，其內(nèi)容涉及到十個方面的重要問題，全面真實地反映了中國的實際情況。報告提出的一系列適合中國情況的社會主義建設(shè)的方針和政策，初步展示了我國社會主義建設(shè)的基本框架。1956年9月，黨的八大將正確處理這十大關(guān)系的思想作為指導(dǎo)方針，明確規(guī)定了黨和國家的主要任務(wù)已經(jīng)轉(zhuǎn)移到社會主義建設(shè)上來，并圍繞這一中心任務(wù)，進(jìn)一步制定了具體的經(jīng)濟(jì)政策，健全法制的政治政策，發(fā)展科學(xué)和繁榮文化藝術(shù)的政策，加強(qiáng)執(zhí)政黨建設(shè)的政策等，都是對《論十大關(guān)系》正確思想的進(jìn)一步發(fā)揮。此后，1957年2月，毛澤東又發(fā)表了《關(guān)于正確處理人民內(nèi)部矛盾的問題》的報告，系統(tǒng)論述了社會主義社會的矛盾學(xué)說，劃分了兩類不同性質(zhì)的矛盾，論述了中國的工業(yè)化道路、農(nóng)業(yè)合作化問題、工商業(yè)者問題、知識分子問題、節(jié)約問題，等等。這是繼《論十大關(guān)系》的發(fā)表及黨的八大所制定的正確的方針政策之后，毛澤東探索社會主義的又一光輝成果�？傊�，直到1957年“反右派斗爭”擴(kuò)大化開始，相關(guān)探索都是在正確的思想指導(dǎo)下進(jìn)行的，而且取得了巨大的成就。但從1958年開始，隨著“大躍進(jìn)”的發(fā)動，“左”的錯誤開始嚴(yán)重泛濫，毛澤東逐步背離了實事求是的思想路線，雖然也曾多次努力扭轉(zhuǎn)和糾正，但卻始終未能擺脫“左”的思想的困擾。